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    37.燃料之争

    延州“石漆泉”的发现，纯属意外。

    当地猎户为追一头受伤的野猪，追进一处人迹罕至的山坳，发现野猪倒在泉边抽搐。那泉眼涌出的不是水，是黑稠、黏腻、散发刺鼻气味的“油”。泉眼周围寸草不生，连岩石都被染成赭黑色。猎户想起州府张贴的“寻异矿令”，便报了官。州吏不敢怠慢，取样送往长安，长安又转送洛阳，最后送到了姬如雪案头。

    此时，距昆仑主轴井打通“天机核”已过去两个月，距荧惑运行至第二哨位只剩六十天。问天台的九层钢架已建到第六层，但所有人心里都压着一块石头：能源。

    “天机核”悬浮在那里，沉默如谜。位侯赢的玉佩与之共鸣，传递出零碎的信息流，但核心的“天火”技术依然无法破解。现有的能源——牛马人力、水力风车、乃至改良的蒸汽机——对于驱动问天台、加速发射导轨、乃至未来可能的星舟来说，无异于杯水车薪。

    而“石漆”，在那一刻映入了姬如雪的眼帘。

    她认得这东西。墨家典籍《墨经·备穴》有载：“凿穴遇黑泉，其味辛，可燃，谓之石漆。然烟浓毒重，不可久用。”历代只作引火、制墨、或涂抹木器防水之用，从未深究。

    但眼前这份样本不同。姬如雪用镊子挑起一滴，在灯焰上引燃。火焰是明亮的黄色，伴随浓黑刺鼻的烟。她皱眉，又取另一滴，置于瓷片上，以小火缓缓加热。黑油开始冒泡，分层，较轻的部分化为蒸汽上升，冷凝在覆盖的铜盖上，是清澈如水、却更易燃烧的液体；较重的部分沉在底部，变得如沥青般粘稠。

    “分馏……”她喃喃自语。这不是她第一次尝试。一年前，在改进“猛火油”用于霹雳车时，她就发现原油加热后，不同部分沸点不同，可分离。但当时的“猛火油”来自南海的天然油苗，产量稀少，纯度也低。

    而这延州“石漆泉”，据报“涌流不绝，日可得十石”。

    “传令，”她放下瓷片，眼中重燃光芒，“调天工院‘化学院’全体，工部勘探司精锐，即赴延州。另外，请陛下准开少府库，拨金三万，我要在延州建‘炼油坊’。”

    消息传出，朝堂哗然。

    反对最激烈的是户部尚书杜佑（杜预之侄）。“陛下！延州石漆，自古为不祥之物，毒烟伤人，污土毁田。今举国财力已倾于昆仑，再耗巨资于此等‘妖物’，万一不成，国库将空，民怨沸腾啊！”

    支持者则以工部、天工院为首。“杜尚书只见其毒，不见其能。石漆热值数倍于薪柴，若提炼得法，可为问天台、乃至未来星舟提供持续动力。此乃破天穹、抗噬星之关键，岂能因小弊而废大业？”

    双方在朝堂争执不下。最后，无忌拍板：“先试。拨金一万，限三月。若成，续投；若败，止。”

    姬如雪带着三百人的队伍抵达延州时，正值深秋。石漆泉位于一处荒僻山谷，黑油从岩缝中汩汩涌出，在低洼处积成数个黝黑的“油池”，池面浮着彩虹色的油膜。空气中弥漫着浓烈的硫磺和烃类混合的刺鼻气味。

    “第一步，勘探储量。”她命令勘探司的工匠。他们采用新式的“钻探法”——以巨木为架，铁制钻头，以牛力或水力驱动，向下钻孔。钻到三十丈时，钻头带上的不再是渗出的原油，是喷涌而出的油柱，黑亮粘稠，在阳光下泛着暗金光泽。

    “是油脉！”老工匠激动得声音发颤，“下面有海！油海！”

    初步估算，仅此一脉，储量足够整个工程用百年。

    “第二步，建炼坊。”姬如雪亲自设计。炼坊分三区：蒸馏区，以巨大的铜制“蒸馏塔”为核心，塔分三层，每层温度不同，用于分离原油中的不同组分；裂解区，以特制的陶瓷管在高温高压下“裂解”重油，得到更多轻质油品；储存区，挖地窖，以铅皮衬里，存储成品。

    蒸馏塔是最难的部分。铜的导热好，但延展性有限，要制成高达三丈、直径五尺的巨塔，且需承受高温和压力，对工艺是极限挑战。姬如雪从江南调来最好的铜匠，采用“分段铸造，热接合”工艺，将塔身分为九节铸造，再在现场以铜水浇铸连接。每道接缝都需反复测试，确保密封。

    一个月后，第一座蒸馏塔建成。

    开炉那日，山谷中围满了人。不仅有工匠，还有闻讯赶来的百姓、地方官吏、甚至从长安来的好奇士子。所有人都想看看，这“毒泉”如何变成“神火”。
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